한국문화는 케이팝, 드라마, 영화 등의 문화콘텐츠부터 한식, 패션 등 소비재까지 다양한 분야에서 주목받고 있는데, 그 중심에는 한국어가 있다. 한국어는 그 자체로 상업성을 띄진 않지만, 언어를 제외하고 문화를 논의할 수는 없기 때문에 그 중요성이 크다고 할 수 있다. 한국어는 멕시코 소재 대학들의 관심사이기도 하다. 그중 멕시코 서부에 위치한 나야리트주 자치대학(UAN)은 2004년 환태평양 지역 연구 일환으로 한국 관련 연구 및 사업을 수행하기 시작했다. 2006년 1월에는 환태평양지역연구프로그램의 일환으로 한국어 및 한국문화 강좌가 개설되기도 했다. 2010년, 동 프로그램은 국제처로 확대 및 이관되어 현재에도 많은 학생이 한국어 및 한국문화 강의를 수강하고 있다. 매년 10월에는 한글날을 기념하여 한국문화축제도 개최한다.

<나야리트주 자치대학 전경 – 출처 : Universidad Autónoma de Nayarit>

한국-멕시코 수교 50주년 기념의 해였던 2012년에는 중남미 최초로 학부 과정에 한국학과(Licenciatura en Estudios Coreanos) 개설됐다. 2013년 8월 첫 신입생 28명이 입학하였다. 2017년에는 첫 졸업생의 배출 이후 매년 30명의 신입생과 졸업생을 배출하고 있다. 재학 중에는 1년간 교환학생 자격으로 한국 대학에서 한국어 교육과 학점 취득이 가능하다. 대학은 이를 위해 장학금과 한국 간 왕복항공편 경비를 지원한다.

중남미 지역에서 최초 개설된 한국학과에서는 학생들이 국제 사회의 발전과 인류의 번영에 이바지하며, 전문적이고 체계적인 지식을 갖춘 인재로 성장할 수 있도록 역량 개발에 집중하고 있다. 나아가 한국어의 보급을 통해 국제 사회와의 활발한 교류, 상호 이해 및 소통에 기여하고자 힘쓰고 있다. 대학에서는 교환학생 프로그램을 운영함으로써 학생들이 한국에 거주하면서 언어, 문화를 배우고 경험할 수 있도록 지원한다. 산학 연계 프로그램을 통해 산업체가 요구하는 현장감 있는 수용 지향적 인재를 양성하기 위해 프로그램은 지속적으로 확대, 강화해 나갈 예정이다. 학과는 다양한 학술, 문화교류에 더불어 각계각층의 교육, 학술기관과의 우호적 관계를 강화해 글로벌 시대를 이끄는 세계적 인재 양성을 목표로 한다.

한편, 2021년 6월, 나야릿 자치대학교는 한국어학과 개설 10주년을 맞이해 한국학 연구센터(Centro de Investigacion en Estudios Coreanos, CIEC)를 개설하였다. 동 센터는 현재 라틴 아메리카에서 유일한 한국학 관련 센터라는 점에서 남다르다. 한국학 연구센터는 한국어 학습 단계를 넘어서는 연구의 경우, 개별 연구자 중심으로 산발적으로 이루어졌던 맹점을 극복하기 위해 먼저 멕시코 및 중남미 지역 한국학 네트워크 구축을 통하여 한국학 홍보, 한국한국제학술대회 정기적 개최 등으로 저변을 확대할 계획을 세웠다는 점에서도 주목할 만하다.

나야릿 자치대학교 내 국제처가 운영하는 한국어 및 한국문화 프로그램도 단기간에 다양한 한국어와 한국문화를 습득할 수 있다는 점에서 학생들에게 가장 효과적인 교육체계로 평가받고 있다. 동 프로그램이 제공하는 여러 장점으로 그 수요는 더욱 증가할 것으로 보인다. 다양한 학습자의 요구에 부합하기 위해 교육의 질적 수준은 강화되고 다양한 프로그램 역시 기획되고 있다. 최첨단 교육 시설을 갖추어 빠르게 변화해 가는 환경에 부합하는 교육 여건도 마련돼있다.

수년간 나야릿 대학교에서 한국학과 및 한국학 연수센터 개설을 주도적으로 이끈 인물은 윤상철 교수다. 현재 국제처장, 한국학과 정교수로 근무 중이다. 윤 교수는 초대 한국학과장을 지내면서 한국학 저변 확대 및 학과 안정을 위해서 꾸준히 노력해 왔다. 현재도 국제처장으로서 멕시코에 내 한국학과의 발전을 위해 다양한 교육과정 개발과 교수진 역량 강화, 중도 이탈 학생들의 학업 및 생활 여건을 개선을 위해 대한민국 정부 기관 및 교육기관과의 협의를 통하여 다양한 장학금과 투자를 이끌어내고 있다.

<윤상철 교수의 한국어 강의 모습 – 출처 : 윤상철 교수 제공>

※ 참고자료
나야릿자치대학교 홈페이지 : www.uan.edu.mx
나야릿자치대학교 국제처 : https://es-la.facebook.com/coordinacion.asuntosinternacionales/

성명 : 조성빈[한국국제문화교류진흥원 멕시코/멕시코시티 통신원]
약력 : 전) 재 멕시코 한글학교 교사 현) 한글문화원 원장